Le bassin versant(*) du Tech s'étage entre le littoral méditerranéen et un encadrement montagneux continu au Sud, d'une altitude moyenne de 1000 mètres, et atteignant 2 731 m au Nord Ouest (Pic des "tres vents"). Il comprend deux sous ensembles très différenciés :

L'encadrement montagneux, à pentes abruptes aujourd'hui très boisées et au réseau hydrographique de type torrentiel,
Les plaines aval, s'élargissant progressivement entre Céret et la mer, couvertes de terres cultivées, traversées par un fleuve le Tech relativement assagi et apparemment circonscrit dans son lit mineur(*) recalibré(*).

Le Tech non loin de ses sources	Le Tech en Aval de Céret
Le Tech aval au niveau d'Elne	L'embouchure du Tech

Cette disposition conditionne étroitement l'organisation des différents facteurs de l'environnement et de l'aménagement, en particulier en ce qui concerne :

• Le Climat, de type méditerranéen à l'aval et montagnard à l'amont. L'aspect le plus important de ce climat, outre son agrément, est lié à une nette prédisposition aux averses violentes, parmi les plus intenses jamais enregistrées en France. Ce facteur, cumulé aux fortes pentes et à la faible perméabilité des constituants géologiques du bassin versant, est à l'origine de crues exceptionnellement fortes et destructives, dont " l'Aiguat(*) del 40" resté dans toutes les mémoires.

• L'aptitude à la mise en valeur agricole des sols, très bonne dans les plaines aval, qui bénéficient de sols profonds et de la présence d'eau en abondance, mais très médiocre dans la partie montagneuse, aux pentes abruptes et aux sols souvent squelettiques. Ce facteur a participé à une évolution démographique importante depuis une soixantaine d'années. On constate en effet un dépeuplement et une déprise agricole(*) à l'amont du bassin versant et un développement agricole et urbain à l'aval.

• La ressource thermale(*), dans l'axe de la vallée, le long du Tech, a permis de fixer une partie de la population initiale, à la Preste et Amélie les Bains ; elle est relayée par l'attractivité touristique d'anciens bourgs à forte valeur patrimoniale (Prats de Mollo - la Preste, Arles sur Tech, Céret).

• L'évolution démographique a profondément modifié les équilibres initiaux, en accentuant les contrastes entre l'amont en très grande partie boisé et l'aval très anthropisé(*).L'inondabilité de la plaine préserve toutefois certains secteurs d'une urbanisation galopante, tandis que le littoral est quasiment saturé.

• Les risques naturels et plus particulièrement les risques d'inondation et de crue torrentielle conditionnent étroitement les implantations et les activités humaines. Ces risques présentent toutefois des caractéristiques très différentes entre l'amont et l'aval : circonscrits dans un espace de mobilité étroit  à l'amont, ils concernent la plus grande partie des plaines alluviales(*) à l'aval.